L'ETA' DI FILIPPO II

Filippo II
Filippo II era molto impegnato nella lotta contro i protestanti, tanto che questi ultimi lo definirono il “Demone del Mezzogiorno”. Aveva un carattere cupo, malinconico e propenso all’isolamento, infatti a differenza di suo padre (che viaggiava molto) egli rimase prevalentemente nella sua reggia a Madrid. Egli fece trasferire lì la sua corte, in un palazzo, l’Escorial, una via di mezzo tra un convento e una fortezza. La città non aveva altro privilegio se non quello della centralità geografica, era però assai più difficile da raggiungere che le città costiere, ricche di porti e commercialmente molto attive. La sua prudenza e le lunghe riflessioni (che spesso si tramutavano in lentezza eccessiva) che egli faceva prima di effettuare ogni scelta gli conferirono il soprannome di Re Prudente. Egli non si fidava di nessuno, passava le giornate a riflettere sulle questioni amministrative, ciò portò i contemporanei a pensare che la Spagna fosse divenuta un paese incapace di evolversi.

I problemi del governo: burocrazia ed economia
Filippo II, oltre ad essere il monarca, era anche una sorta di capo della Chiesa, seppur sottomesso all’autorità papale. Egli godeva del diritto di presentazione che gli consentiva di nominare vescovi di suo gradimento attraverso i quali controllava le gerarchie ecclesiastiche; inoltre, l’Inquisizione spagnola faceva capo a lui anziché al papa. Le decisioni importanti venivano prese dal sovrano, ma i vari settori politici ed amministrativi erano affidati a singoli organismi: gli affari esteri e la politica interna erano in mano al Consejo de Estado (formato dai personaggi più rappresentativi della corte); supervisionava l’economia e le finanze il consiglio di Hacienda real; mentre i territori erano amministrati dai consigli delle singole regioni. A questi organi corrispondeva un enorme piramide di funzionari che ottenevano la carica comprandola; il costo variava in base all’importanza della carica. Questi funzionari, oltre allo stipendio, riscuotevano direttamente dei compensi dai cittadini per ogni atto amministrativo, di solito a scapito dei ceti più umili.

In America
In America fu esportata la stessa struttura burocratica Spagnola, solo che qui i funzionari, accorsi con l’unico scopo di arricchirsi, non si ponevano limiti nel depauperare la popolazione. Fu istituito il tribunale dell’Inquisizione e si creò una potente struttura ecclesiastica, i cui membri, tranne per qualche rara eccezione, pensavano unicamente ad arricchirsi, agli indigeni fu inoltre preclusa la possibilità di entrare a far parte del clero. Dal 1560 iniziarono poi ad affluire in Spagna enormi quantitativi di oro e d’argento, sui cui nessun altro stato dell’epoca poteva contare.

L’amministrazione economica
Tutte queste ricchezze non vennero usate per favorire lo sviluppo del paese, sia a causa dello stile di vita della corte, dedita allo sfarzo e allo spreco, ma sopratutto perché non si investì sul settore manifatturiero e commerciale, malvisto; non si potenziò nemmeno l’agricoltura, che non era neppure in grado di soddisfare il fabbisogno delle popolazioni iberiche, costringendo il popolo a importare derrate alimentari. E’ pur vero però che queste ricchezze provenienti dalle Indie garantivano alla Spagna un ruolo di prima potenza, sopratutto in campo militare. Ma esse provocarono un forte aumento dei prezzi: all’incremento della domanda non corrispondeva infatti un adeguato aumento dell’offerta. La domanda si riversò quindi sui mercati esteri, arricchendo le potenze nemiche. In sostanza il Regno di Spagna era costantemente indebitato, tanto che Filippo II fu costretto per tre volte a dichiarare la bancarotta. Il commercio tra la madre patria e le colonie era soggetto a restrizioni: le colonie non potevano commerciare né con stranieri né tra di loro; tutti i traffici dovevano passare per il porto di Siviglia (monopolio regio). La povertà del sistema produttivo spingeva le colonie a eludere i divieti e a comprare merci di contrabbando, che assunse dimensioni eclatanti.

I problemi del governo: spazi e tempi
In quest’epoca la circolazione di lettere, merci, informazioni, nel XVI secolo era molto lenta, ciò ostacolava il buon funzionamento di un impero vasto come quello di Federico II, il quale necessitava ogni giorno di direttive. I viaggi via mare, i più veloci dell’epoca (per attraversare il Mediterraneo in direzione nord-sud ci volevano due settimane, in direzione est-ovest due mesi), erano anche i più costosi, inoltre la durata di un viaggio non era quasi mai prevedibile a causa del clima che incideva notevolmente. Questi problemi, comuni a tutti i sovrani, nel Regno di Spagna erano aggravati dalla vastità dei possedimenti, la dispersione dei territori rendeva assai difficile governarli.

La pirateria mediterranea e la lotta contro i turchi
Nel frattempo nel Mediterraneo si combatteva l’eterna guerra tra l’Impero ottomano ed il Regno di Spagna che possedevano un potenziale bellico enorme ma equivalente. Nel 1560 i turchi avevano sconfitto a Ceuta la flotta spagnola e tenuto sotto assedio Malta. Ma il vero problema era la pirateria musulmana, che vedeva in prima linea i pirati barbareschi. Essi agivano con grosse formazioni navali ed erano organizzati militarmente. Durante tutto il XVI secolo essi saccheggiarono quasi tutte le rotte commerciali più importanti, in una sola stagione catturarono 50 navi nello Stretto di Gibilterra e fecero 4000 prigionieri nel territorio di Granada. La loro base era Algeri, dove i beni rubati ne favorirono il veloce sviluppo: vi approdavano commercianti da ogni dove, le merci erano le più disparate. Algeri era una città cosmopolita, piena di schiavi, rifugiati e rinnegati, l’influenza dei vari gruppi etnici variava col variare dei personaggi emergenti.
Oltre alla pirateria musulmana esisteva però una pirateria cristiana, i cui massimi esponenti erano Malta e Livorno. I pirati cristiani attaccavano prevalentemente le navi musulmane, ma non si facevano scrupoli a saccheggiare pure quelle cristiane. Questa attività inoltre era praticata non solo da corsari, ma anche da navi militari e commerciali. Esisteva anche una pirateria riconosciuta e autorizzata, la corsa, utilizzata dalle potenze in guerra per danneggiare l’avversario. Dal punto di vista economico la pirateria rappresentava un circuito di scambi “forzati” che si affiancavano agli scambi convenzionali.

La presa di Cipro e la battaglia di Lepanto
La tensione tra la Spagna ed il sultano turco Selim II, successore di Solimano il Magnifico, raggiunse l’apice quando i turchi occuparono Cipro, zona strategica, nel 1570. Questo scosse l’intero mondo cattolico che, grazie all’aiuto di papa Pio V, si unì in una Lega Santa contro i turchi, che comprendeva lo stato pontificio, la Spagna e Venezia. Fu armata un'imponente flotta guidata dal fratello di Filippo II, Giovanni d’Austria. Il 7 ottobre del 1571 nelle acque di Lepanto la Lega Santa sconfisse i turchi e liberò più di 15.000 prigionieri. Elemento decisivo per la vittoria fu la superiorità cattolica nelle armi da fuoco leggere. Le conseguenze di questa vittoria furono numerose: i turchi si ripresero rapidamente, stipularono una pace con Venezia e si tennero Cipro, preferirono però spostare il loro interesse verso la Persia; le potenze cattoliche ripresero coscienza del loro potenziale e quindi la pirateria cristiana prese il sopravvento rendendo i traffici mediterranei più sicuri. Questa vittoria in Spagna ravvivò lo spirito di crociata, ciò portò ad una persecuzione dei moriscos (musulmani battezzati) accusati di essere ancora attaccati segretamente alla loro vecchia fede. Nel 1568 una loro rivolta fu sedata nel sangue e chi non era morto venne deportato, tanto che nel 1609 in Spagna non ve ne erano più. Ciò però provocò numerosi danni all’economia, poiché i moriscos rappresentavano uno dei settori più attivi della popolazione.

La guerra dei Paesi Bassi
Approfittando della morte del re del Portogallo, Sebastiano di Braganza, a cui successe suo nipote lanciatosi in una guerra contro il sultano del Marocco, Filippo II riuscì ad ottenere il trono portoghese nel 1580 grazie all’appoggio del clero, della nobiltà e dei mercanti portoghesi che volevano espandere i loro commerci e grazie alla sconfitta della fazione anti-spagnola appoggiata dagli inglesi e dai protestanti olandesi e francesi. Nello stesso anno fu firmato un armistizio tra i turchi e la Spagna, la quale, ora padrona del Portogallo, decise di collegare meglio la penisola iberica ai Paesi Bassi. Questi però, a differenza dell’Italia, mal sopportavano la presenza spagnola che limitava la loro autonomia tradizionale. Infatti i Paesi Bassi erano divisi in province governate da assemblee provinciali e da un Parlamento comune, gli Stati generali. I motivi di questa ostilità erano sia fiscali (i sudditi nordici non accettarono mai il pesante fiscalismo spagnolo) sia politici (i nobili, gelosi dei loro privilegi e della loro autonomia non volevano l’intromissione del governo spagnolo nelle loro questioni) sia religiosi (i calvinisti molto attivi riuscivano a muovere le masse contro gli spagnoli con argomenti tipo resistenza allo straniero e lotta al cattolicesimo).

Intervento politico e religioso
A differenza del padre che fin da subito aveva capito le difficoltà nella gestione dei Paesi Bassi, Filippo II si mosse subito con molta durezza, convito della sua missione divina. Fece pubblicare le risoluzioni del concilio di Trento, ne pretese la rigida applicazione e diede ordine di perseguitare i protestanti. Per riformare la Chiesa locale, inefficace e corrotta, ottenne dal papa l’istituzione di quattordici nuovi episcopati di nomina regia. In questo modo immetteva in questi stati uomini di fiducia che, in quanto vescovi, avevano il diritto di partecipare alle assemblee provinciali incrinando le autonomie locali. In questo modo perse però l’appoggio della nobiltà sia perché solita avviare i figli all’alta carriera ecclesiastica, sia perché privata delle loro autonomia. In questo modo Filippo II privò la corona di appoggi preziosi.
Nel 1566 scoppiò una rivolta degli strati popolari calvinisti a causa della rigidità religiosa di Filippo e del malessere sociale, provocando saccheggi e massacri in chiese e conventi. Il re inviò allora il duca d’Alba, ottimo condottiero ma con scarse abilità politiche.
Con il suo esercito spagnolo e italiano e con l’appoggio del Consiglio dei torbidi (istituito dal duca stesso) punì i rivoltosi e gli eretici e rafforzò il potere della corona ripristinando la regolarità del prelievo fiscale. Questa rivolta (detta dei pezzenti) portò alla nascita di sentimento nazionale tra il popolo e i nobili, anche cattolici, che si opponevano al dominio spagnolo. Uno di questi nobili è Guglielmo, principe di Orange, che diventò in breve tempo un abile capo della rivolta.
Divenne quasi impossibile per la Spagna raggiungere i Paesi Bassi via terra e anche via mare fu sempre più difficile a causa degli assalti dei corsari ribelli (detti pezzenti del mare), aiutati dagli inglesi. Nel 1572 Guglielmo d’Orange fu nominato governatore delle Province del Nord, che comprendevano Stati importanti come l’Olanda e la Zelanda, protette dalle navi corsare sul fronte del mare e da fiumi e territori inospitali sul fronte terrestre. Nonostante la sostituzione del duca d’Alba con altri generali il conflitto non si risolse, ma diventò invece sempre più aspro. I massacri attuati dagli spagnoli portarono solo all’accelerazione dell’unione tra le Province del Nord e quelle del Sud nella comune guerra contro la Spagna.
Solo grazie al governatore Alessandro Farnese la Spagna riuscì a conquistare le Province del Sud. Egli migliorò l’organizzazione militare e allo stesso tempo rispettò le autonomie locali. Provocò anche lo scioglimento dell’Unione di Gand (tra i due gruppi di province) a causa delle religioni contrastanti, si formarono quindi l'Unione di Arras (cattolica) e l'Unione di Utrecht (protestante). Da quest’ultima nacque la Repubblica delle sette Province Unite, indipendente dalla Spagna. La guerra tra questi due Stati sarebbe proseguita per circa un trentennio e vide partecipe Maurizio d’ Orange, figlio di Guglielmo morto nel 1584.

Elisabetta d’Inghilterra
La rivolta dei Paesi Bassi evidenziò che la causa scatenante dei conflitti e delle alleanze tra fazioni molto diverse tra loro era generalmente di tipo religioso. Dopo la morte del giovane Edoardo VI salì al trono Maria Tudor (detta la Cattolica), figlia di Enrico VIII e Caterina d’Aragona. Carlo V fece sposare il figlio Filippo II con la nuova regina nel 1554. Il re di Francia allora fece sposare il figlio Francesco II con Maria Stuart, principessa ereditaria di Scozia. Si formarono quindi le alleanze Spagna-Inghilterra e Francia-Scozia.
Attraverso pesanti repressioni Maria la Cattolica restaurò il cattolicesimo e abolì il Book of Common Prayer (di ispirazione protestante) introdotto da Edoardo VI. La regina morì dopo pochi anni e a causa delle violente repressioni fu detta la Sanguinaria.
Da Enrico VIII e Anna Bolena nacque la regina Elisabetta, che nonostante fosse nata da genitori scomunicati, non fu contrastata da Filippo II perché se fosse stata spodestata le sarebbe successa Maria Stuart, unificando le corone d’Inghilterra e di Scozia appoggiata dal marito Francesco II, re di Francia.
Elisabetta aveva un’ottima abilità diplomatica e durante il suo regno l’Inghilterra andò in contro ad un periodo di estrema floridezza economica e culturale, di pace sia politica che religiosa, evitando il fanatismo religioso e allontanandosi dall'oppressione spagnola e del Papa. Rafforzò il potere della corona sul clero attraverso la Legge di supremazia, attraverso cui si nominò "suprema reggente delle cose sacre e profane" e ristabilì il Book of Common Prayer. Con i 39 articoli di fede la Chiesa evangelica si avvicinò ai principi calvinisti, mantenendo comunque l'organizzazione episcopale ed evitando la diffusione dei calvinisti puritani, frangia estrema e che professava la purezza dei princìpi protestanti.
Un anno dopo la prematura morte del marito Francesco II (1560) Maria Stuart salì al trono di Scozia. Una volta regina tentò di far recuperare potere al cattolicesimo, indebolito dai calvinisti non disposti al dialogo con la corona, allacciando rapporti con Filippo II e il Papa.
Il secondo marito di Maria Stuart, Lord Danley, fu vittima di un assassinio a corte e i sospetti sulla regina si acuirono quando sposò il probabile assassino del suo vecchio marito, il conte di Bothwell. Venne quindi abbandonata dal popolo e fu costretta ad abdicare in favore del figlio Giacomo e a rifugiarsi dalla sua rivale Elisabetta.

L'Inghilterra elisabettiana
L'Inghilterra rimaneva comunque una potenza inferiore, senza una struttura fiscale sviluppata rispetto alla Spagna e alla Francia, non poteva quindi sostenere spese gravose come una flotta o un esercito. Elisabetta attuò una politica di modernizzazione, grazie all'aiuto del consigliere Thomas Gresham, dalla tradizionale esportazione di lana grezza, che iniziò ad essere lavorata e che fece concorrenza alle industrie italiane. Queste ultime erano svantaggiate per gli alti costi e gli impedimenti derivati dalle guerre. La richiesta di lana portò alla trasformazione delle colture in terreni per l'allevamento. Si sviluppò l'industria del ferro e l'artigianato (con produttori provenienti dai Paesi Bassi e dalla Francia a causa delle persecuzioni religiose contro i protestanti). Le numerose importazioni delle navi mercantili, i cospicui bottini e gli schiavi negri catturati dai corsari inglesi (non contrastati dalla regina) migliorarono le condizioni di vita della popolazione.
Questi corsari compirono anche numerose esplorazioni, come l'impresa apparentemente impossibile della compagnia dei Merchants adventurers, e le due circumnavigazioni della Terra compiute da Drake e Cavendish (seconde solo a quella del portoghese Magellano).
Nel 1583 i primi due tentativi di fondare una colonia in America fallirono. Ma da quel momento iniziò la colonizzazione inglese. La regina rifiutò il trattato di Tordesillas tra Spagna, Portogallo e papato, riconoscendo i diritti di possesso solo sui territori già scoperti. Le navi inglesi ripresero anche le rotte del Mediterraneo e i porti divennero i più efficienti del mondo.
Dal 1555 al 1600 furono fondate la Compagnia della Moscovia, detentrice dei traffici con la Russia; la Compagnia del Levante, che acquisì nuovi spazi commerciali attraverso la rivalità tra spagnoli e turchi; la Compagnia delle Indie orientali, che aveva sbocchi sulle coste dell’India.

La guerra tra Spagna e Inghilterra
Maria Stuart era a capo di numerosi progetti per salire al trono di Inghilterra in nome del Cattolicesimo. Infatti venivano inviati gesuiti nel disperato tentativo di convertire la popolazione, agenti segreti con il compito di scatenare sommosse, sicari inviati per uccidere la regina.
Gli inviati del papa e del re di Spagna agirono anche in Irlanda, i cui abitanti fermamente cattolici resistevano da tempo agli inglesi. Iniziarono numerose persecuzioni degli inglesi verso i missionari cattolici perché consideravano i due Stati come attentatori alla vita di Elisabetta, all’indipendenza nazionale e alle credenze religiose del paese. Nel 1579-81 gli inglesi repressero duramente una rivolta irlandese bruciando sistematicamente le campagne causando una carestia. La scoperta di un’ennesima congiura costrinse Elisabetta a condannare a morte la regina scozzese nel 1587.
Dopo la morte di Maria Stuart il re di Spagna Filippo II (considerato portavoce della Controriforma) decise di attaccare l’Inghilterra per sconfiggere il nemico più importante della religione cristiana. L’impresa era ardua a causa della abile flotta inglese e della pericolosità dei mari.
La flotta spagnola (detta L’Invincibile Armata) era enorme e una volta che avesse conquistato la Manica, 30.000 soldati di stanza nei Paesi Bassi l’avrebbero attraversata. Nel 1588, dopo essere stata ostacolata dalle incursioni di Drake e altri corsari inglesi, entrò nella Manica. Fu la prima battaglia navale combattuta interamente con l’artiglieria: le navi spagnole erano grandi e difficili da manovrare, con un’artiglieria adatta al tiro ravvicinato; le navi inglesi erano invece più agili, con cannoni a lunga gittata. Questa nuova tecnica di combattimento (che inaugurò la guerra navale moderna) e una forte tempesta costrinsero la flotta spagnola a ritornare in patria.

Le guerre di religione in Francia
Nel 1559 il giovane re di Francia Enrico II morì in un torneo organizzato per festeggiare la pace di Cateau-Cambrésis. Salì al trono Francesco II, sposato con Maria Stuart a soli quindici anni. Data la giovinezza del sovrano la reggenza la ottennero il duca Francesco di Guisa e il cardinale di Lorena. Anche Francesco II morì dopo un anno di regno e gli successe Carlo IX, ancora bambino. 
La reggenza di un paese instabile dal punto di vista economico, finanziario e religioso fu presa dalla madre Caterina dei Medici. Nonostante le repressioni di Enrico II gli ugonotti si stavano diffondendo sempre di più. Data la giovane età dei sovrani e l’insicurezza di Caterina il governo era facilmente influenzato dalla fazione cattolica (guidata dai Guisa) e quella protestante (guidata da Coligny).
Caterina decise allora di garantire libertà di culto ai calvinisti, ma non riuscì a risolvere l’inasprimento politico e religioso, che invece aumentò. Gli ugonotti erano inferiori di numero ma meglio organizzati, cercavano di assumere tutte le cariche pubbliche nelle loro città. Nel 1562 i Guisa, dopo aver sventato un colpo di Stato, uccisero un gran numero di ugonotti (massacro di Vassy) originando una guerra civile che indebolì fortemente la Francia. I conflitti non si placarono neanche in seguito all’accordo di Amboise, perché il riconoscimento della limitata libertà di culto degli ugonotti fu presto messo in crisi da nuovi contrasti.
Nel 1572, la notte di San Bartolomeo, il popolo di Parigi fu incitato dal duca di Angiò Enrico III a massacrare migliaia di ugonotti riunitisi per una cerimonia. A seguito di questo massacro si formò il gruppo dei cosiddetti “poliquties” di ispirazione erasmiana e di ceto elevato che combatteva il fanatismo religioso.
La situazione fu ulteriormente aggravata dalla morte di Carlo IX e la successione del fratello Enrico III. I protestanti si riorganizzarono guidati da Enrico di Borbone e i cattolici nella Lega santa, capeggiata da Enrico di Guisa, questi ultimi appoggiati dalla monarchia spagnola. Ma nel 1588 a seguito della sconfitta nella Manica degli spagnoli Enrico III si alleò con Enrico di Borbone, facendo assassinare Enrico di Guisa. Questa morte fu vendicata da un frate domenicano e Enrico III prima di morire designo come successore Enrico di Borbone a patto che si convertisse al cattolicesimo.
Egli salì al trono con il nome di Enrico IV e la minaccia protestante portò Filippo II ad intervenire e il papa a dichiarare nulla la successione. Le truppe spagnole capeggiate da Alessandro Farnese furono respinte grazie all’abilità di Enrico IV e alla resistenza popolare francese. Il re di Francia nel 1593 si convertì ufficialmente al cattolicesimo e papa Clemente VIII riconobbe la sua successione al trono di Francia.
Nel 1598 Francia e Spagna firmarono la pace di Vervins e le truppe spagnole furono ritirate. Con l’Editto di Nantes agli ugonotti furono riconosciuti gli stessi diritti dei cattolici e furono concesse 100 piazzeforti nel paese. Per accontentare l’altra fazione il calvinismo fu abolito a Parigi e nelle zone limitrofe.

Rafforzamento dello Stato e monarchie assolute
In questo periodo fu costituito la Stato moderno, accentrato e assoluto. Le istituzioni politiche furono avviate a causa dei conflitti tra le monarchie e le conseguenti necessità militari. Servivano riscossioni regolari ed estese per poter mantenere un esercito permanente, gestite dalle istituzioni giudiziarie.

Accentramento e assolutismo
Un esercito permanente, fisco, burocrazia e apparati coercitivi definiscono la nuova struttura statale contrapposta alla frammentazione del potere feudale. In sostanza tutto ruota intorno al sovrano che detiene il potere assoluto. Il raggiungimento di questo stato è dovuto allo sviluppo delle monarchie assolute ed accompagnato alla lotta per il ridimensionamento del potere nobiliare. Per sconfiggere questo potere molte volte i principi si allearono con il ceto mercantile e quello cittadino. Le monarchie, tuttavia, non riuscirono mai a ridurre il sistema dei privilegi fiscali di cui godevano i nobili. Inoltre attraverso la vendita delle cariche stava nascendo un nuovo ceto burocratico. Questo metodo, indispensabile per lo stato, creava un problema sostanziale: le cariche divenute ormai ereditabili, impedivano la rimozione o la sostituzione dei funzionari da parte dello stato.

Il concetto di sovranità
Il rafforzamento dello stato fu accompagnato da una riflessione laica, inaugurata da Machiavelli, atta a definire i caratteri della sovranità e della ragion di stato. Jean Bodin, autore dei Sei Libri della Repubblica, trattò ampiamente questo tema: egli sosteneva che il potere del sovrano fosse assoluto ma non arbitrario, ossia egli non era soggetto alle sue leggi o a quelle dei predecessori, era vincolato solo dai patti e dalle promesse che aveva fatto; allo stesso modo di un privato che può essere sciolto da una promessa ingiusta, il principe può essere esentato da quello che comporta una menomazione della sua maestà. Il sovrano però non può non rispettare le leggi divine e naturali, le quali reggono lo Stato, come ad esempio la legge salica. Giovanni Botero, nel libro Della Ragion di Stato, tratta le leggi che regolano l’azione del governo. Botero rivendicava un adeguamento, della politica, ai dettami della morale cattolica. In breve tempo però la ragion di stato servì per legittimare l’operato dello stato.
L’evoluzione del sistema assolutistico portò alla nascita di conflitti interni che rappresentarono gli esiti politici più importanti della crisi del 1600: in Francia questi conflitti portarono al rafforzamento del potere assoluto, in Spagna ad una crisi permanente, al fallimento del potere assoluto in Inghilterra ed in Germania con la guerra dei Trent’anni

L’Europa orientale
Nelle regioni dell’est primeggiava il Regno di Polonia, formato dalla Polonia e dal Granducato di Lituania, essi avevano in comune il re ed una Dieta formata dalla nobiltà, ma godevano di autonomia amministrativa, finanziaria, militare e giuridica. Questo regno, nel XVII secolo, si estendeva dal Baltico, al Mar Nero sino al fiume Dnepr. La popolazione era composta da polacchi, lituani, ucraini, biellorussi, tedeschi, ebrei e profughi protestanti. La Polonia era infatti conosciuta come asilo degli eretici, questa tolleranza la salvò dalle guerre di religione. Nonostante ciò si affermò in Polonia un’identità cattolica, ancora oggi tipica del popolo polacco, dovuta al fatto che il paese si trovò costretto a fronteggiare la minaccia della Svezia luterana, della Turchia musulmana e della Russia cristiana ortodossa. Queste circostanze portarono all’identificazione tra difesa nazionale e cattolicesimo, e quindi ad una diffusione di questo in quasi tutta la popolazione. Anche qui i gesuiti si cimentarono nel recuperare i territori sottratti alla Chiesa di Roma.
In seguito la morte di Sigismondo Augusto portò alla fine della dinastia degli Jagelloni con conseguente aumento del potere nobiliare: da questo momento in poi il monarca veniva eletto dai nobili, i quali lo costringevano a sottoscrivere un patto nel quale il sovrano si impegnava a rispettare le libertà di culto dei nobili, convocare la Dieta ogni due anni e riconoscere il diritto dei nobili di non prestare obbedienza al re che non avesse rispettato i loro privilegi. Di elezione in elezione questi impegni aumentavano facendo quasi diventare la Polonia una repubblica nobiliare. Jean Bodin criticò le limitazioni poste al sovrano, mentre Tommaso Campanella esaltò il principio delle libere elezioni.

Debolezze del potere regio in Polonia
Quasi tutti i sovrani del Regno di Polonia erano più interessati ai paesi di origine della propria dinastia che a radicarsi in Polonia: Enrico di Valois fuggì per occupare il trono francese; Stefano Bathory passò tutta la vita a cercare di riconquistare la Transilvania caduta in mano ai turchi; Sigismondo III Vasa, legittimo erede della corona di Svezia, fu detronizzato dagli stessi svedesi. Lui e suo figlio Ladislao IV passarono tutta la vita cercando riaffermare i propri diritti.

La legittimazione del potere nobiliare
A diminuire ulteriormente il potere del sovrano vi era la concezione comune, tra i nobili, di discendere dai sarmati, popolazione leggendaria che sottomise tutta le altre popolazioni della Polonia, ciò legittimava la ricchezza dei nobili. Questa legenda inoltre portò alla formazione di una coscienza nazionale, poiché solo i nobili si ritenevano rappresentativi della loro nazionalità. Dal punto di vista economico e sociale, i nobili, proprietari di tutte le terre, sottomisero i contadini e li obbligarono a corvées . L’asservimento dei contadini polacchi era favorito dalla richiesta dei paesi occidentali di grano a basso prezzo. In più la miseria delle campagne, che non potevano permettersi prodotti d’artigianato, e la voluta prevalenza di mercanti stranieri in Polonia impedì la nascita di una classe borghese.

Il Regno di Russia
A oriente del Regno di Polonia si estendeva quello di Russia. Questo regno vastissimo era però assai arretrato poiché il potere era in mano all'aristocrazia locale, i boiari, discendente dai comites dell'antico principe di Kiev. Il fondatore di questo impero fu Ivan IV che governò con il titolo di zar (dal latino Caesar), con questo titolo egli si credeva idealmente erede dell'impero bizantino e fece di Mosca la nuova Costantinopoli. Ivan intraprese un opera di riforma nel campo militare, giuridico, amministrativo ecc… tutto questo portò ad un rafforzamento dell'autorità centrale e ad un ridimensionamento del potere dei boiari. Inoltre divise il regno in due parti: le regioni centrali, e quelle intorno a Mosca, erano sotto la diretta amministrazione del sovrano, e presero il nome di opricnina; tutte gli altri territori, zemscina, erano amministrati dal consiglio dei boiari la Duma. Contro i boiari inoltre lo zar creò un'autorevole nobiltà di servizio, a lui legata da vincoli di fedeltà. Tra il 1564 ed il 1572 circa 4.000 boiari furono giustiziati con l'accusa di tradimento, per questo motivo gli fu affibbiato il nome di Ivan il Terribile. La sua politica espansionistica portò alla conquista di tutto il corso del Volga, del Caucaso, dell'Asia centrale ed in Siberia; mentre l'espansione verso il Baltico fu fermata dal Regno di Polonia guidato da Stefano Bàthory. Alla morte di Ivan vi fu un periodo di crisi che vide per qualche mese il re di Polonia Sigismondo III come zar. In seguito l'autorità dello stato fu ripristinata grazie a Michele Romanov, la cui dinastia durò fino al 1917. Le condizioni sociali dei contadini russi non differivano da quelle dei contadini dell'Est europeo.